La grippe et le rhume banal sont tous les deux des infections des voies respiratoires causées par des virus (qui s'attaquent au nez, à la gorge et aux poumons). Les virus sont transmis d'une personne à l'autre par des gouttes minuscules envoyées dans l'air lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue. Dans certains cas, la transmission se fait lorsqu'on touche une surface infectée (comme une poignée de porte, le dessus d'un comptoir ou un téléphone) et porte ensuite la main à son nez, à sa bouche ou à ses yeux. Par conséquent, ces infections se propagent plus facilement dans les milieux d'affluence ou très fréquentés, comme les écoles.
La grippe est parfois appelée « influenza ». Chaque année, elle frappe de 5 % à 15 % de la population canadienne entre novembre et avril. Bien que la plupart des personnes touchées se rétablissent complètement, la grippe peut entraîner en moyenne 20 000 hospitalisations et environ 2 000 à 8 000 décès chaque année au Canada, selon la gravité de la saison grippale. Les décès causés par la grippe surviennent surtout parmi les populations à risque élevé (personnes atteintes d'autres troubles médicaux, comme le diabète ou le cancer, ou dont le système immunitaire est affaibli, personnes âgées, ou enfants très jeunes). Il existe trois types de virus de la grippe : A, B et C. C'est le type A qui est le plus dangereux pour les humains.
On distingue plus de 200 types différents de virus du rhume, mais la plupart des rhumes (30 à 40 %) sont causés par les rhinovirus. Au Canada, les périodes de pointe des rhumes coïncident avec la rentrée des classes à l'automne, le milieu de l'hiver et le début du printemps. Les enfants sont enrhumés environ 8 fois par an, les adultes, environ 4 fois et les aînés environ 2 fois.
Beaucoup de personnes confondent un gros rhume avec la grippe. Le tableau suivant fait ressortir les différences entre la grippe et le rhume :
| Symptôme | Grippe | Rhume |
|---|---|---|
| Fièvre | Souvent présente, fièvre élevée (102-104 °F ou 38-41 °C) ; dure de 3 à 4 jours | Peu fréquente |
| Maux de tête | Très fréquents (peuvent être intenses) | Peu fréquents |
| Douleurs et courbatures | Fréquentes et souvent graves | Légères |
| Fatigue et faiblesse | Apparaissent tôt, parfois intenses et pouvant durer de 14 à 21 jours | Légère |
| Épuisement extrême | Très fréquent au début | Absent |
| Congestion nasale | À l'occasion | Fréquente |
| Éternuements | À l'occasion | Fréquents |
| Maux de gorge | À l'occasion | Fréquents |
| Gêne dans la poitrine, toux | Fréquente | Toux sèche, légère à modérée |
| Complications | Peut entraîner une pneumonie ou une insuffisance respiratoire ; peut aggraver une affection chronique actuelle ou mettre la vie en danger | Peut entraîner une congestion des sinus ou un mal d'oreilles |
Les personnes infectées par le virus de la grippe ou du rhume deviennent contagieuses 24 heures après la pénétration du virus dans leur corps (souvent avant l'apparition des symptômes). Les adultes demeurent contagieux (susceptibles de transmettre le virus) pendant environ 6 jours alors que les enfants le sont pendant une période pouvant s'étendre jusqu'à 10 jours.
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